Cómo leer un histograma

Los histogramas fotográficos son una representación gráfica de la exposición de una imagen. Más específicamente, trazan valores tonales en un gráfico. ¿Para qué sirven los histogramas? Proporcionan rápidamente a los fotógrafos una comprensión más precisa de la exposición. Pero, ¿cómo es esto útil ?, podría preguntarse, ya que todos podemos ver la imagen que está frente a nuestros ojos? En realidad, esta es exactamente la razón por la que un histograma es útil. El ojo humano puede engañarse y es especialmente susceptible de ser incorrecto cuando la iluminación en la que estamos revisando una imagen digital es especialmente brillante u oscura.

Por ejemplo, si está fotografiando de noche, puede revisar una imagen que acaba de capturar mirándola en la parte posterior de la pantalla LCD de la cámara. Se ve brillante y resplandeciente, por lo que asume que la exposición es buena. Pero en la oscuridad, casi cualquier imagen parecería brillante y resplandeciente. ¿Están realmente expuestos correctamente esos objetos representados en el marco? ¿Son quizás demasiado oscuros o demasiado claros? El histograma te lo dirá.

Otro caso en el que los histogramas son cruciales es la situación exactamente opuesta cuando se trabaja con una luz muy brillante. Todos hemos tenido experiencias en días soleados en los que es casi imposible ver la pantalla LCD de la cámara con precisión. Su toma podría estar sobreexpuesta, subexpuesta o exactamente correcta, pero no puede hacer ese juicio a simple vista. Entonces, en lugar de adivinar, confía en el histograma y sabe exactamente dónde se encuentran los valores tonales en una imagen.

Incluso en la computadora, es posible que estés mirando una imagen y pienses: “Algo no está del todo bien”. Un vistazo al histograma puede explicar: la imagen es demasiado brillante, demasiado plana o contrastada. Todo está ahí en el histograma.

Entonces, ¿esto significa que hay una forma “correcta” en la que debe verse un histograma, un estándar por el que siempre debemos esforzarnos? No, no lo hay. Porque dependiendo de los tonos de una imagen, ya sea que el sujeto sea un gato blanco en una habitación blanca, un gato negro en una habitación negra o cualquier cosa intermedia, el histograma “correcto” se verá dramáticamente diferente.

Por ejemplo, si una imagen es de bajo perfil, la combinación de gato negro / habitación negra antes mencionada, la mayoría de los tonos serán oscuros, por lo que los picos correspondientes en el histograma estarán hacia la izquierda del marco. En una imagen de alto perfil, un gato blanco en una habitación blanca, esos picos deben estar hacia la derecha. Si está fotografiando un gato blanco en una habitación blanca y los picos del histograma están en el centro del encuadre, sabrá que su imagen está subexpuesta y que todas esas cosas blancas pueden parecer grises.

El primer paso para comprender un histograma es saber cómo se asignan los tonos. No es un píxel para la representación de píxeles del sensor, sino un gráfico de barras. Cada paso horizontal a lo largo del eje X representa un valor tonal individual, de 0 a 255 (negro a blanco). El borde más lejano a la izquierda del histograma representa el negro puro y el borde más lejano a la derecha del histograma representa el blanco puro. Y cada píxel intermedio, que se mueve horizontalmente a lo largo del eje X, representa un paso en la densidad de oscuro a claro.

Entonces, saber qué representa el eje X del histograma es el primer paso. ¿Qué representa el eje Y, o la altura, de los picos en el gráfico? Esta es una forma de cuantificar el número de píxeles de un valor dado. Cuanto más alto sea el pico, más píxeles en el marco serán de ese brillo particular. Un pico alto significa que hay muchos píxeles de ese tono, un pico más corto significa menos píxeles de ese tono. Sin picos o sin información en el histograma en esa área, significa que no hay píxeles de ese valor tonal en particular.

Este último bit es importante porque significa que sabemos que es más probable que un histograma que toque cualquier lado del gráfico arroje información. Si el gráfico alcanza su punto máximo a la izquierda del marco, en el borde mismo, entonces los tonos más oscuros de la imagen son negro puro. Y si alcanza su punto máximo en el borde derecho, los tonos más oscuros de la imagen son el blanco puro. Y si ese pico parece estar cortando su curva de campana de tonos justo en el medio (o cerca de ella), sabrá que claramente ha sobreexpuesto o subexpuesto la imagen porque ha descartado algunos de los datos, sobre el borde en cualquier borde del marco del histograma.

Si piensa en ese pico de montaña de datos tonales, su ubicación de izquierda a derecha en el histograma muestra si la imagen está compuesta principalmente de tonos oscuros, en su mayoría tonos claros o en su mayoría tonos medios. Si se corta en cualquiera de los bordes, todos esos datos que de otro modo podrían haber sido sutiles distinciones en las sombras o las luces, se recortan y se vuelven negros o blancos puros. La moraleja de la historia es que no dejes que tu histograma aumente en el borde del encuadre. Mantenga esa curva de campana contenida dentro del marco del histograma y evitará desperdiciar información valiosa para la formación de imágenes.

Si un histograma tiene una forma curva suave, sin mucho “aumento” en los picos de las montañas, probablemente esté viendo una imagen plana y sin contraste. Si el histograma muestra, por otro lado, picos tanto a la izquierda como a la derecha del cuadro, es una imagen de alto contraste. El pico a la izquierda son los tonos oscuros, el pico a la derecha son los reflejos y la falta de mucho en el medio son los tonos medios que faltan. La mayoría de las escenas tienen un buen equilibrio de sombras, medios tonos y luces, con más en el medio que en los extremos.

Algunas cámaras y aplicaciones de imágenes dividirán los histogramas en varios canales que representan información de color. Por lo tanto, no solo puede ver la luminosidad general de una imagen representada gráficamente, sino que también puede visualizar si los colores particulares están aumentando adecuadamente o no.

La conclusión definitiva para comprender los histogramas es saber que el gráfico simplemente traza los valores de los píxeles de izquierda a derecha en el eje X, representando todo, desde las sombras hasta los tonos medios y los reflejos. Si su sujeto está formado por medios tonos de bajo contraste y desea que aparezca de esa manera en la fotografía, debe esperar verlo reflejado en la forma del histograma. Si su sujeto es predominantemente claro u oscuro, estos también deben coincidir con los valores que se muestran en el histograma. Si no se corresponden adecuadamente, ajustar la exposición producirá un cambio instantáneo y lo verá en el histograma. (Esto también es cierto cuando se trabaja en la exposición de una imagen en Lightroom o Photoshop). Abrir la apertura, alargar la velocidad de obturación o aumentar el ISO proporcionará más exposición y moverá los picos del histograma hacia la derecha. Detener la apertura, acortar la velocidad del obturador o bajar el ISO subexpondrá y moverá los picos del histograma hacia la izquierda.

Publicado originalmente el 2 de septiembre de 2021